海納百川，有容乃大 : qui sait accueillir devient grand

La phrase et sa source

海納百川，有容乃大 (hǎi nà bǎi chuān, yǒu róng nǎi dà) : « La mer accueille cent rivières : qui sait accueillir devient grand. »

La phrase est attribuée à Lin Zexu (1785-1850), lettré et haut fonctionnaire de la dynastie Qing, resté dans l’histoire pour sa lutte contre le commerce de l’opium à Canton en 1839. On la lui attribue sous la forme d’un distique, deux lignes parallèles que l’on suspendait de part et d’autre d’une pièce ou d’une porte, et qu’il aurait gardé sous les yeux comme règle de conduite.

Le distique complet

La seconde ligne répond à la première terme à terme. À la mer qui reçoit les rivières répond la falaise qui se dresse, haute de mille toises ; à « qui sait accueillir devient grand » répond « qui est sans désirs est inébranlable ». La mer dit l’ouverture, la falaise la droiture : être assez large pour tout recevoir, assez ferme pour ne céder à aucune convoitise. Notre rouleau ne porte que la première ligne, celle de l’accueil.

L’image de la mer qui doit sa grandeur aux cours d’eau qu’elle reçoit est bien plus ancienne que Lin Zexu : on la trouve sous diverses formes dans les textes chinois depuis l’Antiquité. Le mérite du distique est de l’avoir resserrée en huit caractères et de l’avoir mise en regard de son contraire, la fermeté.

Mot à mot

• 海 hǎi (10 traits) : la mer ; on y voit à gauche la clé de l’eau 氵.
• 納 nà (10 traits) : recevoir, admettre ; clé du fil à gauche ; forme simplifiée 纳.
• 百 bǎi (6 traits) : cent ; ici, d’innombrables.
• 川 chuān (3 traits) : la rivière, le cours d’eau.
• 有 yǒu (6 traits) : avoir.
• 容 róng (10 traits) : contenir, faire place ; la tolérance ; on y reconnaît en haut la clé du toit 宀.
• 乃 nǎi (2 traits) : alors, c’est ainsi que.
• 大 dà (3 traits) : grand.

La première moitié est une image, la seconde une règle. 有容, « avoir de la contenance », c’est savoir faire place aux autres, à leurs idées et à leurs différences ; 乃大, « c’est ainsi qu’on est grand ». En graphie simplifiée : 海纳百川，有容乃大.

Ce qu’elle veut dire aujourd’hui

La phrase parle d’ouverture plus que de patience : la mer ne choisit pas les rivières qui s’y jettent, elle les reçoit toutes, et c’est ce qui la fait mer. Appliquée à une personne, elle invite à écouter des avis contraires, à accueillir des talents différents du sien, à pardonner. Appliquée à une équipe, une famille ou une maison, elle dit que la diversité est une richesse et non une menace.

On l’offre volontiers à un responsable d’équipe, à un enseignant, à un couple qui s’installe, ou pour une maison où l’on reçoit. La première moitié existe aussi seule, en quatre caractères : 海納百川, la mer accueille cent rivières. Dans la même veine, voyez 海闊天空, mer immense et ciel sans limite et le caractère 水, l’eau.

Le rouleau

Sur le rouleau, la phrase occupe deux colonnes de quatre caractères. On lit d’abord la colonne de droite, 海納百川, de haut en bas : l’image de la mer. Puis celle de gauche, 有容乃大 : la leçon. 海, avec sa clé de l’eau, ouvre la lecture ; 大, tout simple, la referme.

Le tracé suit le style régulier (kaishu), graphie traditionnelle ; il est calculé par des programmes écrits pour l’atelier, qui imitent le bord d’encre et le « blanc volant » du pinceau. Le panneau de papier est monté dans une soie unie. Pour un salon ou un grand mur, un grand format lui donne l’ampleur de son sujet.