永, l’éternité et les huit traits du calligraphe

Toujours, à jamais

永 se lit yǒng, au troisième ton, celui qui descend puis remonte. Il signifie la durée sans fin : toujours, à jamais, perpétuel. Associé à 遠, « lointain », il forme 永遠, yǒng yuǎn, le mot courant pour « pour toujours », celui des promesses et des chansons d’amour.

Sa forme est la même en traditionnel et en simplifié. Une précaution, en revanche : 勇, le courage, se prononce exactement de la même façon, yǒng, au même ton. À l’oral, seul le contexte les distingue ; à l’écrit, ils n’ont rien de commun. Raison de plus pour se fier au caractère écrit plutôt qu’à une transcription.

Comment il s’écrit, et pourquoi on commence par lui

永 compte 5 traits seulement. Les dictionnaires le classent sous la clé de l’eau 水.

Sa célébrité vient d’une méthode d’enseignement connue sous le nom des « huit principes du caractère 永 ». L’idée est simple : en traçant ce seul caractère, l’élève exécute les huit gestes de base du pinceau, ceux dont tous les autres caractères sont faits :

• le point, posé en haut ;
• le trait horizontal ;
• le trait vertical ;
• le crochet, qui remonte au bas du vertical ;
• le trait montant, lancé vers la droite ;
• le long trait jeté vers la gauche ;
• le trait court et vif, comme un coup de bec, vers la gauche ;
• le trait appuyé vers la droite, qui s’élargit avant de s’effiler.

Huit gestes pour cinq traits : c’est que certains traits enchaînent plusieurs mouvements sans lever le pinceau. La tradition attache le plus souvent cette méthode au nom de Wang Xizhi, le plus révéré des calligraphes chinois, au IVe siècle ; d’autres sources la font remonter à Cui Yuan, sous les Han, ou la prêtent au moine Zhiyong, descendant de Wang Xizhi, ou encore à Zhang Xu. L’attribution reste incertaine, mais l’usage, lui, s’est maintenu jusqu’à aujourd’hui en Chine comme au Japon. Notre guide sur l’ordre des traits en explique la logique, et la planche d’ordre des traits montre les cinq traits un à un.

Coïncidence remarquable : le plus célèbre chef-d’œuvre de Wang Xizhi, la Préface du pavillon des Orchidées, s’ouvre lui-même sur ce caractère, puisqu’il commence par le nom de l’ère Yonghe, 永和, en l’an 353.

Dans les vœux et dans l’histoire

永 sert aux vœux qui engagent l’avenir : on le trouve dans les souhaits de mariage, où il promet un attachement sans fin, et dans les inscriptions destinées à durer. Il a aussi donné leur nom à des ères impériales, comme celle de l’empereur Yongle, 永樂, « joie perpétuelle », sous les Ming au début du XVe siècle. Et pour souhaiter une longue vie, il voisine volontiers avec 壽, la longévité.

永 sur vos murs

C’est le caractère idéal pour la planche Ordre des traits : la construction en cinq étapes, le nouveau trait en rouge, rend visible la leçon des huit gestes. En Encre, le caractère seul sur papier de riz laisse voir chaque geste, de l’attaque du point à l’effilement du dernier trait, avec le « blanc volant » là où l’encre se raréfie ; le sceau 吉祥 en rouge l’accompagne. Les Traits donnent à chacun des cinq traits sa couleur sur la grille 米字格, et le Sceau en fait un cachet rouge.

L’atelier ne prétend pas au geste du maître : ce sont des dessins calculés par des programmes écrits pour l’atelier, qui en imitent le rendu, imprimés à la demande.

Au bureau, 永 rappelle que tout savoir-faire commence par les gestes de base. C’est aussi un très beau cadeau pour quelqu’un qui apprend la calligraphie ou le chinois, et, pour un mariage, une manière discrète de souhaiter un amour qui dure, en compagnie d’愛.