信, le caractère chinois de la confiance

信 : la confiance, la parole tenue

信 se prononce xìn, au quatrième ton, une voix qui descend. Il signifie la confiance, la sincérité, la bonne foi ; comme verbe, « croire », « faire confiance ». Celui qui est 信 est fiable : ce qu’il dit, il le fait. Le caractère sert aussi à former deux mots très courants : 信心, xìn xīn, la confiance (en l’avenir, en ses chances), et 自信, zì xìn, la confiance en soi, puisque 自 signifie « soi-même ».

En chinois moderne, 信 désigne aussi la lettre, le message que l’on envoie ; un SMS se dit d’ailleurs « message court » avec ce caractère. Sur un tableau, accroché seul, il se lit d’abord comme confiance et sincérité.

信 s’écrit de la même façon en traditionnel et en simplifié.

L’homme et sa parole

Le caractère compte 9 traits. À gauche, en deux traits, la clé de l’homme dans sa forme verticale, 亻 ; à droite, en sept traits, la clé de la parole, 言. Le Shuowen jiezi, le dictionnaire étymologique de Xu Shen (vers l’an 100), le définit par la sincérité et l’explique déjà par ces deux éléments réunis. C’est l’un des cas où la lecture « parlante » d’un caractère s’appuie sur une tradition ancienne : on peut la donner, en restant sobre.

Pour le tracé, on écrit l’homme d’abord, une oblique puis un trait vertical, puis la parole, de haut en bas : un point, trois traits horizontaux et un petit cadre fermé. La planche Ordre des traits le montre trait après trait.

Une vertu confucéenne

Confucius revient souvent sur la parole tenue. Dans les Entretiens (livre II, chapitre 22), il dit en substance qu’un homme sans parole, il ne voit pas à quoi il peut servir, et le compare à une charrette dont il manque la cheville d’attelage : elle ne peut pas avancer. Au livre I, chapitre 4, son disciple Zengzi s’interroge chaque jour : a-t-il été digne de confiance envers ses amis ? Notre guide des Entretiens de Confucius présente ces passages.

La tradition confucéenne a fait de 信 l’une de ses cinq vertus constantes, avec la bienveillance, le sens du juste, les rites et 智, la sagesse. Lao-tseu, de son côté, oppose au chapitre 81 du Tao-tö-king les paroles sincères et les belles paroles : les premières ne sont pas belles, les secondes ne sont pas sincères. Le caractère qui dit la sincérité y est 信, et celui de la beauté 美.

Les tableaux 信 et où les accrocher

Le caractère est proposé en quatre styles. En Encre, seul sur papier de riz avec le sceau rouge 吉祥, il a la sobriété d’un cachet de lettré. En Traits, ses neuf aplats de couleur sur la grille d’écolier en font une affiche nette et lisible. La planche Ordre des traits montre sa construction, et le Sceau prend ici un sens particulier : en Chine, c’est le sceau qui authentifie un document et engage celui qui l’appose. Notre guide du sceau chinois en raconte l’usage.

Au bureau, dans une petite entreprise ou un cabinet, 信 dit la promesse faite aux clients et aux associés (tableaux pour le bureau). À la maison, il fait un cadeau juste pour un couple ou une amitié de longue date, et dialogue bien avec 緣, le lien du destin.