勇, le caractère chinois du courage

Le sens de 勇

勇 se lit yǒng, au troisième ton : la voix descend, puis remonte. Il signifie le courage, la bravoure, l’audace de faire face. Le mot ne se limite pas au champ de bataille : il qualifie aussi bien celui qui affronte un danger que celui qui ose dire non, reconnaître une erreur ou se lancer dans une entreprise incertaine. Dans la langue courante, le mot usuel pour « courage » associe 勇 au souffle vital, comme si le courage était une respiration qu’on prend avant d’agir.

Curiosité de la langue : 永, l’éternité, se prononce exactement de la même façon, yǒng, au même ton. À l’oral, seul le contexte les distingue ; à l’écrit, aucune confusion possible.

勇 s’écrit de la même façon en traditionnel et en simplifié.

Comment il s’écrit

Le caractère compte 9 traits. Sa partie basse est 力, la force, la clé sous laquelle les dictionnaires le rangent. Sa partie haute sert surtout à indiquer la prononciation : 勇 appartient à la grande famille des caractères qui combinent un élément de sens et un élément de son. On peut donc dire, sans forcer l’étymologie, que le courage s’écrit « sur » la force.

Le tracé suit la règle générale, du haut vers le bas : on écrit d’abord la partie supérieure, qui porte le son, puis on termine par les deux traits de 力, un trait horizontal qui plonge en crochet et une oblique qui le traverse vers la gauche. La planche Ordre des traits détaille les neuf étapes, et notre guide de l’ordre des traits explique pourquoi cet ordre compte autant pour l’équilibre du caractère.

Le courage chez Confucius

Les Entretiens de Confucius donnent au courage une définition très concrète. Au livre II, chapitre 24, le Maître déclare : voir ce qui est juste et ne pas le faire, c’est manquer de courage. Le courage n’y est pas une humeur, mais le passage à l’acte. Ailleurs dans les Entretiens, Confucius met en garde contre l’inverse : un courage sans le sens du juste mène au désordre.

La tradition confucéenne range le courage parmi trois vertus que le Zhongyong (L’Invariable Milieu) dit universelles : la sagesse, la bienveillance et le courage. Le premier de ces trois mots a sa page, 智, la sagesse. Pour aller plus loin, notre guide des Entretiens de Confucius présente le livre et ses principaux passages.

Où on le rencontre

• Dans les vœux d’encouragement : on l’offre à quelqu’un qui traverse une épreuve, prépare un concours ou change de vie.
• Aux côtés du tigre : dans la tradition chinoise, le tigre est associé au courage et à la protection ; notre page 虎, le tigre en parle.
• Dans la langue de tous les jours : on loue le courage d’un ami, on « prend son courage » avant une démarche difficile, et 勇 est au cœur de ces mots.

Les tableaux 勇 et où les accrocher

勇 se décline en quatre styles. En Encre, le pinceau appuie sur les traits du bas et s’allège en remontant : un caractère qui a du poids, au sens propre. En Traits, ses neuf traits deviennent des aplats francs sur la grille d’écolier, un style qui convient aux chambres d’adolescents. La planche Ordre des traits plaira à ceux qui apprennent le chinois, et le Sceau en fait un grand cachet rouge, compact et décidé.

Au bureau, face au plan de travail, il rappelle qu’une décision difficile se prend d’un trait (tableaux pour le bureau). Dans une chambre, au-dessus du lit d’un adolescent ou d’un sportif, il a toute sa place (tableaux pour la chambre).