知足者富 : qui sait se contenter est riche

La phrase et sa source

知足者富 (zhī zú zhě fù) : « Qui sait se contenter est riche. »

La maxime appartient au chapitre 33 du Tao-tö-king (Daodejing), le livre attribué à Lao-tseu (Laozi). Ce chapitre aligne des sentences brèves sur un même modèle. Il s’ouvre sur deux paires : qui connaît les autres est avisé, qui se connaît soi-même est éclairé (voir 知人者智，自知者明) ; qui l’emporte sur les autres a de la force, qui l’emporte sur soi-même est fort. Puis vient notre phrase, seule, sans pendant. Elle est suivie de trois autres maximes : qui agit avec persévérance a de la volonté ; qui ne quitte pas sa place dure longtemps ; qui meurt sans disparaître connaît la vraie longévité.

Une idée qui revient dans le livre

Le Tao-tö-king revient plusieurs fois sur le contentement. Au chapitre 44, il demande ce qui compte le plus, du renom ou de sa propre personne, de sa personne ou des biens, et conclut que qui sait se contenter ne connaît pas l’humiliation, que qui sait s’arrêter ne court pas de danger, et peut durer longtemps. Au chapitre 46, il affirme qu’il n’y a pas de plus grand malheur que de ne pas savoir se contenter, et que le contentement de qui sait ce qui suffit est un contentement durable.

La richesse dont parle le livre n’est donc pas ironique, et ce n’est pas non plus un éloge de la pauvreté. C’est une définition : est riche celui à qui rien ne manque, et ce qui ne manque pas dépend d’abord de ce que l’on désire.

Mot à mot

• 知 zhī (8 traits) : savoir, connaître.
• 足 zú (7 traits) : suffire, ce qui suffit ; c’est aussi le caractère du pied.
• 者 zhě (8 traits) : « celui qui ».
• 富 fù (12 traits) : riche, la richesse ; on y reconnaît en haut la clé du toit 宀.

知足, c’est littéralement « savoir ce qui suffit ». L’expression est restée courante en chinois ; on la retrouve dans 知足常樂, qui sait se contenter est toujours heureux, formule plus tardive qui prolonge la même idée. Les graphies traditionnelle et simplifiée sont identiques.

Ce qu’elle veut dire aujourd’hui

La phrase parle à une époque qui confond volontiers avoir plus et vivre mieux. Elle ne demande pas de renoncer à tout : elle propose de savoir où se trouve « assez ». Cette limite, chacun la fixe pour soi, et c’est justement ce qui la rend libératrice : la richesse au sens de Lao-tseu ne dépend pas d’un chiffre, mais d’un regard.

On l’offre volontiers pour une installation dans une maison, un départ à la retraite, ou à quelqu’un qui a choisi une vie plus simple. Le texte complet du livre est consultable en chinois sur le Chinese Text Project (nouvel onglet), et notre guide Lao-tseu et le Tao-tö-king en donne les repères.

Trois manières de l’accrocher

Cette citation existe en trois styles.

• Rouleau : les quatre caractères en une seule colonne, lue de haut en bas, sur un panneau de papier monté dans une soie unie.
• Montagnes et lune : un paysage à l’encre en plans dégradés, dans l’esprit du shanshui, « montagnes et eaux », avec un disque de lune ou de soleil, et la phrase en colonne.
• Sceau : un grand cachet rouge, les caractères en réserve ou en rouge dans un cadre ; on le lit de droite à gauche, colonne par colonne, en commençant en haut à droite. Notre guide du sceau chinois explique cette lecture.

Les caractères suivent le style régulier (kaishu), graphie traditionnelle ; le dessin est calculé par des programmes écrits pour l’atelier, avec un rendu qui imite le pinceau. Le paysage convient à un salon ou à une chambre ; le sceau, plus graphique, à un mur clair d’entrée ou de bureau.